早產(chǎn)兒的身體組成顯然與足月兒不同。懷孕28周的早產(chǎn)兒，體脂肪比率可能少于體重的1%，而足月兒體脂肪比率則約增至15%～16%。足月兒的能量儲存接近7千卡（約29.3千焦），其中約75%是脂肪。因此，足月兒更能處理出生前后的壓力，且在沒有嚴重代謝情況下，可儲存能量來維持體溫。

相比之下，早產(chǎn)兒由于先天條件的不足，對胃容量的感受性差，胃排空又延遲，腸胃蠕動也較弱。因此，提供足夠的營養(yǎng)使胎兒在出生后能跟得上在母體子宮內(nèi)的生長速度，并且提供容易消化吸收的營養(yǎng)素，可避免因早產(chǎn)兒器官及生理功能尚未完全成熟而引發(fā)的許多營養(yǎng)問題。

熱量：早產(chǎn)兒要達到適當(dāng)?shù)捏w重常會遇到許多阻礙，如吞咽能力、小腸機能障礙、胃食道逆流和吸收不良脂肪、糖類的消化能力差等，都是造成熱量利用較低的原因。此外，隔離較少（出保溫箱）的早產(chǎn)兒在熱量貯存不多的情況下，用生長所需的熱量來維持體溫，也會促使皮下脂肪減少，使代謝速度增加。早產(chǎn)兒生長所需熱量每天約為 105～130卡（約439～544焦）/千克。體重2千克的早產(chǎn)兒每天約需260～320毫升的奶水。

水分：脫水是早產(chǎn)兒常見的問題。體重1千克的早產(chǎn)兒的水分喪失是足月兒的2～3倍。早產(chǎn)兒腎臟稀釋和濃縮能力較低。特別是當(dāng)體重低于1千克時。若每天的液體攝取量少于80毫升/千克，將造成脫水，產(chǎn)生代謝性酸中毒。當(dāng)每天液體供給超過200毫升/千克，又會造成液體過度負荷和充血性心臟病。

糖類：糖類是最主要的能量來源。胎兒在母體內(nèi)主要利用葡萄糖，而在出生后由喂食開始接觸到雙糖。不過，早產(chǎn)兒雙糖分解酵素均有不足現(xiàn)象。母乳及配方奶約含40%的糖類，主要是乳糖，可加強鈣的保留及吸收。懷孕24周就出生的早產(chǎn)兒，消化乳糖的能力極低，乳糖酵素活性只有足月兒的30%。

脂質(zhì)：早產(chǎn)兒的膽汁及胰脂解酵素濃度較低，容易造成脂肪消化不良。母乳中含膽鹽刺激脂解酵素，因此脂肪消化比牛奶好，且早產(chǎn)兒的母乳含有接近50%的脂肪是中鏈脂肪酸。約為足月兒母乳的2倍。

蛋白質(zhì)：懷孕3個月之后，胎兒小腸已建立了對氨基酸的主動運輸系統(tǒng)，同時肝臟也能合成主要的血漿蛋白質(zhì)。因此，早產(chǎn)兒有能力消化吸收蛋白質(zhì)。牛奶的蛋白質(zhì)成分中。乳清蛋白比酪蛋白更容易消化。

維生素：維生素D有利于鈣的吸收，維生素K則可有效避免新生兒出血性疾病。