放療就是放射治療。按射線不同，放療有兩類，一類是電磁輻射，常用60鈷和加速器（高能量X線）；另一類是粒子輻射，包括中子放射、質(zhì)子放射、氦離子放射和負(fù)π介子放射。目前主要采用前一類。按照射距離不同，放療又分為遠(yuǎn)距離放射和近距離放射。

60鈷、加速器，距離人體80-100厘米，屬遠(yuǎn)距離放射；將放射性核素外面包裹上一層金屬，制成針、管、粒子，置于組織或器官內(nèi)，稱腔內(nèi)放療，置入腫瘤組織內(nèi)，稱間質(zhì)內(nèi)放療，統(tǒng)稱為近距離放射治療。

臨床上70%的癌癥患者需要放療。單純放療可以使某些癌癥得到良好治療效果甚至治愈。治療后的5年生存率，在早期鼻咽癌患者達(dá)70%以上；子宮頸癌I期患者90%以上，II期70%左右，III期40%左右；I期何杰金病（一種惡性淋巴瘤）患者70%；I期非何杰金病（另一種惡性淋巴瘤）患者 90%；早期喉癌患者5年生存率70%，能保存喉功能；早期精原細(xì)胞癌和早期前列腺癌患者80%。對于其他一些癌癥，放療可改善癥狀。

但放療有以下三“難”：

一“難”：放射線難以殺傷全部癌細(xì)胞。放療是利用物理因素殺傷癌細(xì)胞，放射線進(jìn)入人體后，產(chǎn)生電離作用。電離產(chǎn)生兩種作用：一是直接作用，引起癌細(xì)胞內(nèi)DNA分子鏈斷裂；二是間接作用，放射線使水分子電離，產(chǎn)生H+、OH—兩種離子。這是兩種自由基，可間接作用于癌細(xì)胞內(nèi)DNA分子鏈，引起分子鏈斷裂。目前常用的60鈷和加速器系以間接作用為主。

放療對癌細(xì)胞DNA的間接作用，需要氧的存在。換句話說，如果癌組織內(nèi)缺氧，則放射線便不能發(fā)揮電離作用。有人統(tǒng)計，在晚期癌腫尤其是體積甚大的癌腫內(nèi)，至少30%癌細(xì)胞處于缺氧狀態(tài)。也有人估計，如果癌細(xì)胞與營養(yǎng)它的毛細(xì)血管之間距離超過150微米，癌細(xì)胞便不能得到充足的氧。在缺氧情況下，無論是60鈷的γ線，還是加速器的高能X線，均不能有效產(chǎn)生自由基，也就不能有效地引起癌細(xì)胞死亡。

另外，癌細(xì)胞的增殖有周期。有的處于靜止?fàn)顟B(tài)，稱為細(xì)胞增殖的G0期；一定時間以后，靜止?fàn)顟B(tài)的癌細(xì)胞進(jìn)入合成期，即M期，然后又可進(jìn)入G0 期，如此周而復(fù)始。放射線只能殺滅增殖狀態(tài)即M期癌細(xì)胞，而對靜止期癌細(xì)胞無能為力，即使這些癌細(xì)胞受到損傷，也往往損傷不嚴(yán)重，細(xì)胞內(nèi)DNA可迅速修復(fù)而重又活躍。

為了克服上述“難”，放療應(yīng)有節(jié)律進(jìn)行，一般每天一次，每周進(jìn)行5次。這樣可以有一休整期，讓那些處于靜止?fàn)顟B(tài)的癌細(xì)胞和處于缺氧狀態(tài)的癌細(xì)胞轉(zhuǎn)變?yōu)樵鲋碃顟B(tài)的含氧量高的癌細(xì)胞，從而提高對放療的敏感性。

二“難”：難以對所有癌腫進(jìn)行有效治療，即部分腫瘤對放射線不敏感。一般說來，消化系統(tǒng)的癌腫，如胃癌、結(jié)腸癌、肝癌，放療對之的效果不超過50%，更不可能獲得根治。

三“難”：放射線“敵我不分”，難免不傷及正常組織細(xì)胞。放療要引起癌細(xì)胞死亡，需要達(dá)到一定劑量，而大劑量放療可損傷正常組織，出現(xiàn)許多不良反應(yīng)。照射到骨髓，可引起骨髓抑制，引起血細(xì)胞減少；照射到肺可并發(fā)放射性肺炎，照射到盆腔可引起放射性膀胱炎和直腸炎，照射頭頸部可引起唾液腺損傷，導(dǎo)致難以忍受的唾液分泌減少。

為了解決放療的“敵我不分”，目前發(fā)展了立體適形放療，又稱為三維立體適形放療，其基本原理是一次大劑量多野集束照射，猶如手術(shù)刀切除癌腫那樣。臨床上所用的“伽瑪?shù)丁?、“X刀”和“光子刀”，實(shí)際上就是這種治療技術(shù)。