吞咽困難是指食道癌患者吞咽費力，食物通過口、咽或食管時的梗阻感覺，吞咽過程常延長，嚴(yán)重時不能咽下食物。當(dāng)患者感到吞咽過程延長，并感覺有食團梗阻在食管內(nèi)時，常可相當(dāng)準(zhǔn)確地感到梗阻的部位。為何會出現(xiàn)吞咽困難？是否出現(xiàn)吞咽困難就一定會是食道癌？

食物從口腔進入胃中，是一個相當(dāng)復(fù)雜的過程。在此過程中，任何環(huán)節(jié)出現(xiàn)問題，均可引起吞咽困難。引起吞咽困難的常見疾病有：

（1）口腔部疾?。嚎谇粷儭⒈馓殷w炎、咽炎、咽部腫瘤等。

（2）食管疾病：食管炎、食管潰瘍、腫瘤、食管瘢痕性狹窄、食管賁門失弛緩癥。

（3）神經(jīng)肌肉疾?。憾喟l(fā)性肌炎、重癥肌無力、皮肌炎。

（4）全身性疾病：狂犬病、破傷風(fēng)、酒精中毒等。

（5）精神因素：癔病在臨床中常遇到吞咽困難的主要原因是食道癌導(dǎo)致的。

食道是一個肉質(zhì)的管狀構(gòu)造，上接咽喉，下接胃的賁門部，長度約在25~30公分之間，它穿越于我們身體的偏背部位置，位于嵴柱的前面，氣管及心臟的后面，食道單純的扮演食物通道的角色，沒有消化食物或是貯存食物的功能。食道癌的早期幾乎沒有什么癥狀，因此不容易早期發(fā)現(xiàn)，食道癌患者最早出現(xiàn)的癥狀是吞咽困難，但是，當(dāng)有吞咽困難的癥狀發(fā)生時，通常食道的管徑已被阻塞一半左右了，這表示癌瘤已長了一段時間，只是一直沒有癥狀。患者剛開始時會覺得在進食較乾、硬的食物時，會有胸悶，食物先卡在胸口，再慢慢滑下去的感覺，隨著腫瘤的長大，慢慢的只吃得下較軟的，或是半流質(zhì)的食物，而后只能吞得下流質(zhì)，到最后連水都喝不下了，嚴(yán)重的患者連口水都會累積在食道的上端，須以嘔吐的方式清出，常見在臥床中因口水溢流入氣管而嗆到，甚至引起吸入性肺炎。

此外，食道有一個很不利的特色：它沒有包覆在最外層，賴以和周圍臟器隔離的漿膜層，因為沒有漿膜層，所以食道癌很容易于早期就往周圍臟器蔓延，當(dāng)侵犯到氣管時可能引起氣管食道瘺，食物可能經(jīng)由此瘺管掉入氣管而引起慢性咳嗽，腫瘤若壓迫到肋間神經(jīng)會引起厲害的胸痛；壓到返喉神經(jīng)則會有聲音沙啞的情形。當(dāng)癌細(xì)胞順著淋巴腺轉(zhuǎn)移出去時，可能在頸部摸到腫大的淋巴結(jié)。食道癌患者因進食困難，導(dǎo)致長期營養(yǎng)不良，會顯得消瘦、蒼白，免疫力降低，最后常因感染、敗血癥而死亡。