什么是胎甲球？其全稱為甲種胎兒球蛋白或稱甲胎蛋白（AFP）。是人體在胚胎期血液中合有的一種特殊蛋白質(zhì)，在胎兒的肝細胞合成，其血清濃度從胎齡6周后逐漸上升，至16—20周達高峰，以后逐漸減少，出生1周后完全消失。正常成人的肝細胞失去合成甲胎蛋白的能力，但孕婦、肝細胞再生和生殖系統(tǒng)腫瘤（睪丸、卵巢胚原性腫瘤）患者血清中可合有一定量的甲胎蛋白。甲胎蛋白明顯升高者應(yīng)高度警惕原發(fā)性肝癌。因為肝細胞一旦發(fā)生惡性變，又恢復(fù)合成甲胎蛋白的能力并大量釋放入血液循環(huán)中，故血漬中甲胎蛋白的含量明顯升高，并常可隨病情的好轉(zhuǎn)而降低。

目前檢測血清AFP己廣泛用于原發(fā)性肝癌的早期普查、診斷、判斷治療效果、預(yù)防復(fù)發(fā)等，其特異性、敏感性均高于其他血清學(xué)指標。

正因為許多肝炎患者對胎甲球有了一定的認識，從而也對它增加了一定的恐懼感。有的患者一看到自己AFP化驗結(jié)果有升高就十分緊張、不知所措，甚至自己診斷自己得了肝癌。前面我們已經(jīng)說過，只要出現(xiàn)肝細胞再生就有少量甲胎蛋白釋放入血，且隨肝病病情好，轉(zhuǎn)而恢復(fù)。慢性肝炎包括部分肝硬化患者在疾病恢復(fù)過程中，常出現(xiàn)肝細胞的再生，因此不可避免地出現(xiàn)血請中6APP的升高，血清AFP濃度一般常200微克/升，有時還可ALT的增長呈一道性波動。當然，如血清中AFP濃度持續(xù)升高者，我們也不能掉以輕心，應(yīng)對其進行動態(tài)檢測和超聲、CT等影像學(xué)的檢查，以盡早發(fā)現(xiàn)其確切病因。因此，慢性肝炎患者每半年或一年檢測一次血清甲胎蛋白，對疾病的判斷和病情轉(zhuǎn)歸的分析很有幫助。