乙肝的致病原是乙肝病毒。乙肝病毒抵抗力極強，在60℃的條件下都難以將其殺滅，在100℃的高溫下能存活7-8分鐘左右。在各種類型的肝炎中，乙肝病毒潛伏期最長，在4-22周之間。

乙肝病毒在肝細胞內(nèi)生存、復(fù)制后。再排出到血液中，所以不僅血流中病毒高負(fù)荷，而且肝臟的大多數(shù)肝細胞都被感染。乙肝病毒本身并不直接引起肝細胞的病變，只是在肝細胞內(nèi)生存、復(fù)制，其所復(fù)制的抗原表達在肝細胞膜上，激發(fā)人體的免疫系統(tǒng)來辨認(rèn)，并發(fā)生清除反應(yīng)。

人體感染乙肝病毒后，由于機體免疫功能不同，從而病程發(fā)展也不同。如果機體的免疫功能健全，免疫系統(tǒng)被激活后識別乙肝病毒，攻擊已感染病毒的肝細胞并清除之，這就導(dǎo)致了急性乙肝；如果機體的免疫功能被激活，但處于低下狀態(tài)，機體對已感染病毒的肝細胞反復(fù)攻擊，但是又不能完全清除之，導(dǎo)致肝組織慢性炎癥反復(fù)發(fā)作，這就是慢性乙肝；如果機體的免疫功能處于耐受狀態(tài)，不能識別乙肝病毒，因此不攻擊已感染病毒的肝細胞，病毒與人"和平共處"，這就是乙肝病毒攜帶者。

發(fā)病機理：乙肝病毒感染人體后，病毒本身并不不給直接引起肝細胞的病變。只是在肝細胞內(nèi)生存、復(fù)制，潛伏期6周～6月，一般為3個月左右。其所復(fù)制的抗原表達在肝細胞膜上，激發(fā)人體的免疫系統(tǒng)后對其發(fā)動攻擊和清除反應(yīng)。