肝炎指肝臟發(fā)炎。許多病原微生物如病毒、細(xì)菌、真菌、立克次體、螺旋體及某些原蟲和寄生蟲的感染都可能引起肝臟發(fā)炎；各種毒物（如砒霜）、毒素（細(xì)菌的內(nèi)外毒素）和某些藥物（如雷米封、消炎痛、氯丙嗪等）的中毒都可引起中毒性肝炎。

由藥物中毒引起的稱為藥物性肝炎；由細(xì)菌引起的肝炎稱為細(xì)菌性肝炎；而可引起肝臟炎癥的病毒除肝炎病毒外，還有皰疹病毒、EB病毒、巨細(xì)胞病毒、水痘病毒、腸道病毒及腺病毒等。

但是通常人們所說“肝炎”指的是由甲型、乙型、丙型、丁型、戊型、己型及庚型肝炎病毒所引起的病毒性肝炎。上述各型肝炎的病變都在肝臟，都具有相似的臨床表現(xiàn)，也都具有傳染性強(qiáng)、病程較長(zhǎng)及危害性大的共性。而在病原學(xué)、血清學(xué)、臨床經(jīng)過及預(yù)后等方面卻有明顯不同。