男性的陰莖曾被奧地利性學(xué)家、人類性活動(dòng)研究的先驅(qū)者弗洛伊德稱之為性行為的執(zhí)行器官。在歷代的藝術(shù)和文學(xué)作品中，人們給予陰莖那么多的推崇、稱頌和詆毀。許多生殖器的神話，曾經(jīng)影響了人類的文化、行為、生物學(xué)和醫(yī)學(xué)，它們掩蔽了陰莖的官能感受作用，過分夸大了陰莖的主動(dòng)行使功能的作用。

要想了解陰莖為什么會(huì)勃起，還要從陰莖的解剖結(jié)構(gòu)談起。

陰莖由3條長(zhǎng)形海綿體組成，包括位于背側(cè)的2個(gè)陰莖海綿體和位于腹側(cè)的1個(gè)尿道海綿體（尿道穿過其間）。陰莖海綿體是勃起組織，特別是海綿體竇和動(dòng)脈壁的平滑肌。包繞陰莖的組織由表及里依次為皮膚、陰莖淺筋膜、陰莖深筋膜和白膜。為了能有效地發(fā)揮作用，這些筋膜必須在陰莖勃起時(shí)有高度的堅(jiān)硬度與中軸力量，而在陰莖疲軟時(shí)變得柔軟；這些筋膜層在勃起時(shí)必須對(duì)稱地延長(zhǎng)及增加周徑，并形成一個(gè)直的勃起。白膜結(jié)構(gòu)復(fù)雜，內(nèi)層纖維呈環(huán)形，外層呈縱形。一個(gè)健全白膜的膠原纖維與其下層的彈性纖維有密切的關(guān)連，才能進(jìn)行正常的強(qiáng)有力的性反應(yīng)的一面及柔軟的另一面。多層次的筋膜排列可使一層筋膜在另一層上滑動(dòng)，這樣就可以勃起時(shí)阻止靜脈血液外流。正常情況下，這種阻塞機(jī)制與平滑肌小梁及小動(dòng)脈松弛是同時(shí)進(jìn)行的，這樣才能使大量動(dòng)脈血流入，將海綿體竇隙擴(kuò)大，使白膜下的小靜脈受壓。另外白膜筋膜層互相滑動(dòng)使導(dǎo)靜脈阻塞，減少陰莖靜脈血外流而有助于形成一個(gè)完全堅(jiān)硬的勃起。

需要弄清楚的是：由于包繞陰莖海綿體的白膜厚韌致密，包繞尿道海綿體的白膜較薄，在陰莖勃起時(shí)硬度較差，但更富于彈性。由于陰莖頭無(wú)被膜、尿道海綿體及陰莖頭在勃起時(shí)只發(fā)生體積的擴(kuò)張，不會(huì)像陰莖海綿體那樣因?yàn)榫哂泻耥g的白膜而提供勃起時(shí)所具有的硬度，所以陰莖頭在勃起時(shí)也是很軟的。有些男士把雙方性不滿足的原因歸咎于陰莖頭不硬，甚至說(shuō)過去一直很硬，現(xiàn)在不硬了，這是一種誤解。認(rèn)清在陰莖海綿體、尿道海綿體和陰莖頭之間存在的被膜及內(nèi)部結(jié)構(gòu)的差別，就可以理解它們的功能差異和在勃起中的不同表現(xiàn)。

引起陰莖勃起有3個(gè)主要因素：心理性勃起、反射性勃起和夜間勃起。由大腦皮質(zhì)的刺激所引起的稱心理性勃起；由陰莖局部的刺激產(chǎn)生的稱反射性勃起。

心理性勃起是聽、嗅、視、味、觸覺或思維想像等刺激興奮大腦皮質(zhì)中樞，并通過脊髓胸腰段勃起中樞由交感神經(jīng)傳出，也可通過脊髓骶段勃起中樞由副交感神經(jīng)傳出，支配勃起組織。反射性勃起則來(lái)自生殖器的外感受器刺激及來(lái)自內(nèi)臟器官（包括直腸和膀胱）的內(nèi)感覺器刺激，通過陰部神經(jīng)傳入，經(jīng)骶部副交感神經(jīng)傳出支配勃起組織。心理性刺激和反射性刺激常協(xié)同作用，但也可各自獨(dú)立作用。從另一方面，心理性刺激可抑制及阻礙反射性勃起（此為中樞性交感神經(jīng)張力增高）。胸腰段中樞主要負(fù)責(zé)心理性勃起，而骶段中樞則對(duì)兩種勃起都起反應(yīng)。

對(duì)夜間陰莖勃起，早在本世紀(jì)40年代，Halverson和Ohlmeyer就曾相繼描述過嬰兒與成人在睡眠時(shí)陰莖可發(fā)生勃起的生理現(xiàn)象，此是潛意識(shí)的陰莖活動(dòng)的客觀表現(xiàn)。1970年，Karacan首先利用夜間陰莖勃起的生理現(xiàn)象來(lái)鑒別心理性陽(yáng)痿，即所謂夜間陰莖脹大試驗(yàn)。最近的研究表明，夜間陰莖勃起可能與睡眠所處的階段有關(guān)。人們發(fā)現(xiàn)在8小時(shí)睡眠過程中，每2小時(shí)為1個(gè)單位，發(fā)生淺睡眠（眼球快速運(yùn)動(dòng)）和深睡眠（腦波緩慢）2個(gè)過程，有4次反復(fù)。淺睡眠為20分鐘～25分鐘，深睡眠約90分鐘。進(jìn)入淺睡眠時(shí)，可發(fā)生陰莖勃起。因此，有規(guī)律性睡眠的男子每晚約出現(xiàn)陰莖勃起4次～6次，每次可持續(xù)25分鐘～30分鐘。如果清晨在淺睡眠狀態(tài)下醒來(lái)，即可發(fā)生所謂的“清晨勃起”。