西班牙型流行性感冒是人類歷史上致命的傳染病，在1918~1919年曾經(jīng)造成全世界約10億人感染，2千5百萬到4千萬人死亡（當(dāng)時世界人口約17億人）；其全球平均致死率約為2.5%-5%，和一般流感的0.1%比較起來較為致命。其名字的由來并不是因為此流感從西班牙爆發(fā)；而是因為當(dāng)時西班牙有約8百萬人感染了此病，甚至連西班牙國王也感染了此病，所以被稱為西班牙型流行性感冒。至於在西班牙則稱此為法國型流行性感冒。

西班牙型流感可以簡單分為三波，第一波發(fā)生于1918年春季，基本上只是普通的流行性感冒；第二波發(fā)生于1918年秋季，是死亡率最高的一波；第三波發(fā)生于1919年冬季至1920年年春季，死亡率介于第一波和第二波之間。第一波有記錄的流感發(fā)生于1918年3月4日一處位于美國堪薩斯州的軍營，但當(dāng)時的癥狀只有頭痛、高燒、肌肉酸痛和食欲不振而已。然而在當(dāng)時的說法則指出，這波流感是源于中國南部，由1917年中國支援歐戰(zhàn)的勞工所傳播，但并無相關(guān)證據(jù)。4月正處于第一次世界大戰(zhàn)的法國也傳出流感，3月中國、5月西班牙、6月英國，也相繼發(fā)生病情，但都不嚴重。

同年8月剛離開西非國家塞拉利昂的英國船上發(fā)生了致命的流感，在該船抵達英國之前，75%的船員被感染，7%的船員死亡，另外多艘船只也發(fā)生了類似的情況。另一說第二波的源頭是當(dāng)時蘇聯(lián)的阿什哈巴德（今屬土庫曼斯坦）。8月27日，流感傳回美國，并在波士頓的碼頭工人間傳播，而法國的布萊斯特（Brest）也在幾乎同一時間爆發(fā)了流感；9月開始在歐洲和美國普遍傳播，并在數(shù)星期內(nèi)傳到世界各地。第二波流感和過去的流行性感冒不同，在20~35歲的青壯年族群中死亡率特別高，其癥狀除了高燒、頭痛之外，還有臉色發(fā)青和咳血等。許多人早上還正常，中午染病，晚上便死亡。許多城市限制市民前往公共場所，電影院、舞廳、運動場所等都被關(guān)閉長達超過一年。同年10月是美國歷史上最黑暗的一個月，20萬美國人在這個月死去，1918年美國的平均壽命因此比平常減少了12年。

第三波流感在大約1919年冬季開始在許多地方出現(xiàn)，至1920年春季起便逐漸神秘地消失（除了澳大利亞和夏威夷之外 ）。此流感漫延全球，從阿拉斯加的愛斯基摩部落到太平洋中央的薩摩亞島，無一幸免；許多愛斯基摩部落是一村一村的死絕，在薩摩亞死亡率更高達25%。亞馬遜河口的馬拉若島是當(dāng)時世界上唯一沒有感染報告的人口聚集地。

西班牙流感的影響，在約6個月內(nèi)奪去2千5百萬到4千萬（一說7千萬或一億）條生命，比持續(xù)了52個月的第一次世界大戰(zhàn)死亡人數(shù)還多。此外此流感也是第一次世界大戰(zhàn)提早結(jié)束的原因之一，因為各國都已沒有額外的兵力作戰(zhàn)。

在一波的大流感也傳入臺灣，在當(dāng)時造成約兩萬五千人的死亡。

西班牙型流感在18個月內(nèi)便完全消失，而其病株從來都沒有被真正的辨認。