葉酸也叫維生素B9，是一種水溶性維生素。它是B族維生素的一種。它在被發(fā)現(xiàn)后曾被命名為：維生素M、維生素Bc、R因子等，1941年，因為從菠菜中發(fā)現(xiàn)了這種生物因子，所以被命名為葉酸。葉酸富含于新鮮的水果、蔬菜、肉類食品中。食物中的葉酸若經(jīng)長時間烹煮，可損失50%～90%。葉酸主要在十二指腸及近端空腸部位吸收。

葉酸作為體內(nèi)生化反應(yīng)中一碳單位轉(zhuǎn)移酶系的輔酶，可參與氨基酸代謝，參與血紅蛋白及甲基化合物如腎上腺素、膽堿、肌酸等的合成。葉酸對蛋白質(zhì)、核酸的合成及各種氨基酸的代謝有重要作用。此外，葉酸還是含鐵血紅蛋白的組分。葉酸是生長和繁殖所必需的物質(zhì)。葉酸幫助蛋白質(zhì)的代謝，并與維生素B12共同促進紅細胞的生成和成熟，是制造紅血球不可缺少的物質(zhì)。葉酸對細胞的分裂生長及核酸、氨基酸、蛋白質(zhì)的合成起著重要的作用。人體缺少葉酸可導(dǎo)致紅血球的異常，未成熟細胞的增加，貧血以及白血球減少。

葉酸是胎兒生長發(fā)育不可缺少的營養(yǎng)素。孕婦缺乏葉酸有可能導(dǎo)致胎兒出生時出現(xiàn)低體重、唇腭裂、心臟缺陷等。如果在懷孕頭3個月內(nèi)缺乏葉酸，可引起胎兒神經(jīng)管發(fā)育缺陷，而導(dǎo)致畸形。因此，準備懷孕的女性，可在懷孕前就開始每天服用0.4毫克的葉酸。