據(jù)世界流行病學調(diào)查，發(fā)現(xiàn)結腸癌在北美、西歐、澳大利亞、新西蘭等地的發(fā)病率最高，居內(nèi)臟種瘤前二位，但在亞、非、拉美等地發(fā)病率則很低。我國的發(fā)病率與死亡率低于胃癌，食管癌、肺癌等常見惡性腫瘤。近年各地資料顯示隨著人民生活水平的提高，飲食結構的改變，其發(fā)病率呈逐年上各趨勢。中國和日本人的大腸癌發(fā)病率明顯低于美國，但移民到美國的第一代即可見到大腸癌發(fā)病率上升，第二代基本接近美國人的發(fā)病率。從流行病學的觀點看，結腸癌的發(fā)病和環(huán)境、生活習慣、尤其是飲食方式有關。

一般認為高脂肪食譜和纖維素不足是主要發(fā)病原因。研究顯示，飽和脂肪酸的飲食可增加結腸中膽汁酸與中性固醇的濃度，并改變大腸菌群的組成。膽汁酸經(jīng)細菌作用可生成3-甲基膽蒽等致癌物質(zhì)，固醇環(huán)也可經(jīng)細菌作用被芳香化而形成致癌物質(zhì)。食物纖維包括纖維素、果膠、半纖維素、木質(zhì)素等，吸收水分，增加糞便量，稀釋腸內(nèi)殘留物濃度，能夠縮短糞便通過大腸的時間而減少致癌物質(zhì)與腸粘膜接觸的時間，若膳食纖維不足時，已是結腸癌的發(fā)病因素之一。

慢性大腸炎癥，如潰瘍性結腸炎的腸癌發(fā)生率高于一般人群，炎癥的增生性病變的發(fā)展過程中，?？尚纬上⑷?，進一步發(fā)展為腸癌；克隆氏（Crohn）病時，有結腸、直腸受累者可引起癌變。血吸蟲流行區(qū)和非流行區(qū)的結腸癌發(fā)病率與死亡率有明顯區(qū)別，過去認為慢性血吸蟲病患者，因腸壁血吸蟲卵沉積與毒素刺激，導致大腸粘膜慢性潰瘍，炎性息肉等，進而引起癌變。這個觀點一直在爭論，據(jù)浙江省嘉善縣血吸蟲病日漸控制，新發(fā)病例明顯減少，晚期病人趨于消失，而結腸癌的發(fā)病率仍很高。

據(jù)一般資料統(tǒng)計，有結腸息肉的患者，結腸癌發(fā)病率是無結腸息肉患者的5倍。家族性多發(fā)性腸息肉瘤，癌變的發(fā)生率更高。

近幾年來，有報告結腸癌陽性家族者，其發(fā)病率是一般人群的四倍，說明遺傳因素可能參與結腸癌的發(fā)病。