甲狀腺癌的診斷貴在早期。凡發(fā)現(xiàn)孤立性甲狀腺結(jié)節(jié)，臨床上都要排除甲狀腺癌的可能。如結(jié)節(jié)堅硬而不平整，伴頸淋巴結(jié)腫大、喉返神經(jīng)麻痹或以往有頸部反射史者，癌腫的可能性很大。同樣，如在甲狀腺的多發(fā)性結(jié)節(jié)中發(fā)現(xiàn)一個結(jié)節(jié)特別突出而且較硬，也應(yīng)疑有甲狀腺癌的可能。此外，如甲狀腺本身出現(xiàn)不對稱的腫大或硬結(jié)，且增大迅速，或已固定，都應(yīng)考慮甲狀腺癌的可能。

在診斷時，不要過份依賴腫塊表面不平和質(zhì)地堅硬作為甲狀腺癌的特征。有些甲狀腺癌的腫塊可以很柔軟，光滑，活動度也大，這在乳頭狀腺癌中並不少見。相反，鈣化嚴重的甲狀腺癌瘤、結(jié)節(jié)性甲狀腺以及硬化性甲狀腺炎質(zhì)地較硬，表面有顆粒感，易誤診為甲狀腺癌。認為甲狀腺結(jié)節(jié)囊性病變都屬良性，這顯然是不全面的。有報道囊性病灶惡變率為1.4%，甲狀腺癌的囊變率也隨其結(jié)節(jié)長大而增高。

131Ⅰ或99mTc甲狀腺掃描只能反映出結(jié)節(jié)的形態(tài)及其攝取同位素功能，不能確定其性質(zhì)。但從臨床資料表明，在熱結(jié)節(jié)、溫結(jié)節(jié)、涼結(jié)節(jié)和冷結(jié)節(jié)的掃描圖象中，甲狀腺癌的可能性循序依次遞增。掃描可檢出0.5cm以上的結(jié)節(jié)，如其喪失攝取同位素的功能，可無考慮為甲狀腺癌（應(yīng)經(jīng)超聲檢查排除囊腫的存在），但要注意甲狀腺癌並非都表現(xiàn)為冷結(jié)節(jié)。此外，同位素分布的缺損與腫瘤的大小有關(guān)，有時功能減損的腫瘤圖象可被正常甲狀腺組織所掩蓋。少數(shù)甲狀腺癌顯示為熱結(jié)節(jié)。

上述檢查不能確診時，可行細針抽吸細胞學(xué)檢查，宜在手術(shù)前1日進行，診斷符合率高。在10%病例中不能作出進一步的細胞分類，仍需手術(shù)探查，作組織學(xué)檢查。

對甲狀腺髓樣癌，可應(yīng)用血清降鈣素測定以及給鈣或五肽胃沁素刺激試驗來作出診斷。

個別病人所患的甲狀腺癌惡性度較高，首先表現(xiàn)為轉(zhuǎn)移癌而腫大的頸淋巴結(jié)，原發(fā)甲狀腺癌反而未被病人察覺，一般說來，甲狀腺單發(fā)結(jié)節(jié)較多發(fā)結(jié)節(jié)或結(jié)節(jié)性甲狀腺腫更有可能為惡性。病人有下列表現(xiàn)者應(yīng)警惕癌性結(jié)節(jié)的可能。

①在地方性甲狀腺腫非流行區(qū)，14歲以下兒童的甲狀腺單個結(jié)節(jié)，其中10%～50%是惡性。但都是分化好的甲狀腺癌。

②成年男性甲狀腺內(nèi)的單發(fā)結(jié)節(jié)。

③多年存在的甲狀腺結(jié)節(jié)，短期內(nèi)明顯增大。

④濱海居住的患者，單發(fā)結(jié)節(jié)為癌的機會遠比來自地方性甲狀腺腫流行區(qū)的患者為高。

⑤兒童期頭頸部曾接受過放射治療的患者，甲狀腺單個結(jié)節(jié)更可疑。

⑥查體表現(xiàn)結(jié)節(jié)質(zhì)地堅硬，固定不規(guī)則或伴同側(cè)頸部淋巴結(jié)腫大。聲帶麻痹。

⑦頸部拍片示甲狀腺內(nèi)的鈣化陰影為云霧狀或顆粒狀。邊界不規(guī)則，甲狀腺癌導(dǎo)致的氣管狹窄常常是左右徑、前后徑可以正常。