肝癌是危及人生命的常見病，早期診斷、及早治療是延長壽命的重要手段。但由于肝臟隱匿在上腹深部，外有肋骨為其屏障，故腫大早期不易發(fā)現(xiàn)；另外，肝臟有強(qiáng)大的代償能力，早期常無癥狀，這也給肝癌的早期診斷帶采一定的困難。然而，一旦肝癌的癥狀出現(xiàn)，常常已屬晚期，這時治療效果欠佳，所以，對于肝癌的早期診斷，在無癥狀的人群中發(fā)現(xiàn)早期病例，對控制肝癌的病死率有現(xiàn)實的意義。

肝癌早期診斷的主要途徑是進(jìn)行肝癌的普查。過去，早期肝癌僅偶爾在上腹手術(shù)時能發(fā)現(xiàn)，自70年代以來，我國提倡肝癌普查后，發(fā)現(xiàn)了很多早期肝癌患者。有資料報道，在肝癌普查發(fā)現(xiàn)的病例中屬于臨床肝癌（指無癥狀和體征的肝癌）者占83.6%；屬“小肝癌”（最大直徑小于5厘米的肝癌）者占53%；單個癌結(jié)者占58%；癌周包膜完整的占58.6%；無門靜脈或肝靜脈癌栓的占97.7%。而上述情況發(fā)病后臨床診斷的病例則分別為0%、13.1%、23%、38.4%及42.7%。兩者差異十分顯著，充分說明了肝癌普查確可早期發(fā)現(xiàn)肝癌病例。

肝癌普查最直接的效果是增加了病人手術(shù)切除的機(jī)會。肝癌普查所檢出的病例由于多屬早期，癌體積較小，常可作局部切除。由于切除的肝量較小，即使合并一定程度的肝硬變患者亦較易耐受。早期肝癌常有較完整的包膜，肝內(nèi)播散發(fā)生的機(jī)會少，因此，普查發(fā)現(xiàn)的病例手術(shù)切除的機(jī)會明顯增多。由于能作手術(shù)切除的病例增多，從總體上使肝癌病人的預(yù)后明顯改善。據(jù)上海醫(yī)科大學(xué)肝癌研究所的資料顯示，直徑小于5厘米的小肝癌根治性手術(shù)切除后的5年生存率達(dá)72.9%，小于2厘米的肝癌手術(shù)切除后的5年生存率達(dá)86.4%，而手術(shù)治療取得滿意療效的關(guān)鍵在于早期診斷。由于能切除的病例多；故普查發(fā)現(xiàn)病例的5年生存率明顯高于發(fā)病后臨床診斷病例的5年生存率，分別為28.6%和5.6%。經(jīng)普查發(fā)現(xiàn)并獲根治性切除的肝癌患者5年生存率高達(dá)66.7%。上述資料證明，普查對肝癌的早期診斷，及早治療有重大意義。

甲胎蛋白（AFP）檢測和B型超聲波檢查是肝癌早期發(fā)現(xiàn)及早期診斷的主要手段。如果采用AF7聯(lián)合B型超聲波檢測的方法普查肝癌，若兩者均呈陽性結(jié)果，即AFP>400微克每升，且B超發(fā)現(xiàn)明確的肝區(qū)實質(zhì)性占位性病變，則基本可確定為肝癌。若AFP陽性而B超未發(fā)現(xiàn)占位性病變，或B超出現(xiàn)實質(zhì)性占位性病變，則應(yīng)行CT檢查或做MRI檢查。