急性扁桃體炎有傳染性，潛伏期約3～4天，春秋兩季發(fā)病率較高，青年期發(fā)病較多，少年兒童次之，50歲以后很少。癥狀輕重不一。由病毒引起者，局部及全身癥狀皆較輕，扁桃體充血，表面無滲出物。由細菌所致者癥狀較重，起病較急，可有惡寒及高熱，體溫可達39～40℃。幼兒可因高熱而抽搐。咽痛明顯，吞咽時尤重，甚至可放射到耳部。病程約7天左右。檢查見扁桃體顯著腫大、充血、小窩口有黃白色點狀膿性滲出物，粘膜下可見因濾泡化膿而形成的黃白色隆起。點狀滲出物可連成片，稱假膜，但假膜擴展不超出扁桃體范圍，易拭去，拭去后粘膜不出血。這點可與咽白喉相鑒別。同時可見下頜角淋巴結(jié)腫大，壓痛。血中白細胞高，可以出現(xiàn)短暫輕度蛋白尿。

慢性扁桃體炎局部多無明顯自覺癥狀，時有咽干、異物感、發(fā)癢等，常有急性發(fā)作史。兒童扁桃體過度肥大可影響呼吸和吞咽。若腺樣體也大時，則致鼻堵、打鼾。因小窩內(nèi)細菌及毒素吸收，可致頭痛、乏力及低熱等。檢查可見舌腭弓慢性充血、扁桃體肥大；病程長者，扁桃體不大，甚至萎縮，但小窩口有干酪樣膿栓。