腦炎可以發(fā)病于不同性別和年齡，多為急性或亞急性起病，常伴有發(fā)熱、頭痛等一般癥狀。神經(jīng)系統(tǒng)的表現(xiàn)輕重差別很大，輕型的病例可僅有頭痛、頭暈、頸部強直等漿液性腦膜炎的癥狀；病變復發(fā)嚴重時腦炎的癥狀則可出現(xiàn)意識障礙、顱神經(jīng)麻痹、肢體癱瘓、尿便障礙、驚厥等癥狀；病情進一步發(fā)展時患者可陷入深度昏迷，呈去大腦或去皮質狀態(tài)。有時病變可局限于腦干、脊髓等部位，引起相應的癥狀，分別稱為腦干炎或脊髓炎。

由于病毒的種類不同，腦炎的表現(xiàn)也不盡相同。流行性乙型腦炎發(fā)病急驟，進展迅速，致殘率及病死率均較高；單純皰疹病毒引起者病情亦十分嚴重，腦部不但有炎癥、水腫，而且出血、壞死等亦較多發(fā)生。