在人的口腔里（包括舌苔上）生長有各式各樣的細菌、霉菌等微生物，它們平時互相制約，保持著一定的平衡狀態(tài)，對人的健康也沒有什么妨礙。如果因為疾病的需要，應(yīng)用了大量多種廣譜抗生素，那么這些微生物的平衡狀態(tài)就會被打破。一些對抗生素比較敏感的細菌被殺滅，而相對不怕這些抗生素的霉菌卻乘機大量生長。由于霉菌大都會產(chǎn)生各種顏色，因而就可在舌頭上出現(xiàn)從棕色到黑色的各種苔色，停用抗生素后可以自然恢復(fù)。

然而也有人并沒有用過抗生素而出現(xiàn)黑苔。例如有些長期發(fā)熱的人，可出現(xiàn)焦黑苔，中醫(yī)認為是熱極化火，火把舌苔“烤焦”了而形成黑苔。有一些慢性病，例如尿毒癥、惡性腫瘤等，在病情惡化時也會出現(xiàn)黑苔，這是病情危急的征象。

還有一種情況，當(dāng)精神處于高度緊張的狀態(tài)時，也會出現(xiàn)黑苔。例如，懷疑自己患癌的“恐癌癥”病人，有的沒有幾天舌苔就黑了，舌根部苔很厚甚至像毛發(fā)那樣由后向前傾倒，等到檢查后排除了癌腫，思想顧慮解除了，常可以無藥而愈，黑苔自然消失。有人解釋，在精神緊張時，口腔內(nèi)酸度增加，有利于霉菌的生長。

此外，某些慢性病人出現(xiàn)腎虧癥狀（如腰膝酸軟、頭暈、耳鳴、性功能低下）時，有時也可見到黑苔，經(jīng)過治療，“腎虧”好轉(zhuǎn)，黑苔也會自然消失。