早產(chǎn)或低出生體重是嬰兒死亡的主要原因。足月新生兒凡體重沒有達到2500克的，均為低出生體重兒。在懷孕37周前出生的是早產(chǎn)兒，約60%的低出生體重兒是早產(chǎn)兒。出生越早，體重越輕。

引起低出生體重的原因很多，如多胎、胎盤或臍帶發(fā)育異常，母親患有疾病，如高血壓等；社會因素，如家庭收入低、教育程度低等；母親有不良嗜好：吸煙、飲酒等。

低出生體重兒最大的危險是出現(xiàn)肺部問題。每年大約有4萬個嬰兒可能患呼吸窘迫綜合征，其中大多數(shù)為懷孕34周前出生的低體重兒，這種疾病是早產(chǎn)兒死亡和功能障礙的主要原因。在低出生體重兒中，約有25%出現(xiàn)腦部出血，從而導(dǎo)致腦損害或死亡，即使存活，也可能會出現(xiàn)學(xué)習(xí)、行為方面的問題。早產(chǎn)兒還可能有心臟問題的危險。此外，一些低出生體重兒可能有水、鹽失衡及低血糖的危險，這些都可能引起腦損害。早產(chǎn)兒更可能出現(xiàn)黃疸，嚴重的黃疸也可能導(dǎo)致腦部損害。早產(chǎn)兒也可能發(fā)生貧血。因為提前出生，胎兒沒有足夠的時間貯存鐵。

預(yù)防低出生體重兒最有效的方法是懷孕前去醫(yī)院進行檢查。一旦妊娠，盡早進行定期的產(chǎn)前檢查，力保足月出生。最近有研究顯示，整個孕期補充葉酸能降低早產(chǎn)和低出生體重兒發(fā)生的危險。

隨著醫(yī)學(xué)的不斷發(fā)展，一些方法和技術(shù)能有效地減少由于低出生體重帶來的死亡或功能障礙。如孕婦出現(xiàn)早產(chǎn)，可采用皮質(zhì)類固醇治療，能使胎兒腦部出血發(fā)生率降低70%和呼吸窘迫綜合征發(fā)生率降低50%。