染色體端粒（Telomere）：是染色體的末端部分，這一特殊結(jié)構(gòu)區(qū)域?qū)τ诰€型染色體的結(jié)構(gòu)和穩(wěn)定起重要作用。

真核生物線性染色體的兩個末端具有的特殊結(jié)構(gòu)。

端粒的功能為：穩(wěn)定染色體末端結(jié)構(gòu)，防止染色體間末端連接，并可補(bǔ)償滯后鏈5'末端在消除RNA引物后造成的空缺。

組織培養(yǎng)的細(xì)胞證明，端粒在決定細(xì)胞的壽命中起著重要作用，經(jīng)過多代培養(yǎng)的老化細(xì)胞端粒變短，染色體也變得不穩(wěn)定。

科學(xué)家們在尋找導(dǎo)致細(xì)胞死亡的基因時，發(fā)現(xiàn)了一種叫端粒的存在于染色體頂端的物質(zhì)。端粒本身沒有任何密碼功能，它就像一頂高帽子置于染色體頭上。在新細(xì)胞中，細(xì)胞每分裂一次，染色體頂端的端粒就縮短一次，當(dāng)端粒不能再縮短時，細(xì)胞就無法繼續(xù)分裂了。這時候細(xì)胞也就到了普遍認(rèn)為的分裂100次的極限并開始死亡。因此，端粒被科學(xué)家們視為“生命時鐘”。

科學(xué)家由此又開始研究精子和癌細(xì)胞內(nèi)的染色體端粒是如何長時間不被縮短的原因。1984年，分子生物學(xué)家在對單細(xì)胞生物進(jìn)行研究后，發(fā)現(xiàn)了一種能維持端粒長度的端粒酶，并揭示了它在人體內(nèi)的奇特作用：除了人類生殖細(xì)胞和部分體細(xì)胞外，端粒酶幾乎對其他所有細(xì)胞不起作用，但它卻能維持癌細(xì)胞端粒的長度，使其無限制擴(kuò)增。

其他與壽命有關(guān)的基因也在被不斷地發(fā)現(xiàn)，它們的工作原理與端粒相似?？茖W(xué)家們不但希望能找到人體內(nèi)所有的生命時鐘，更希望找到撥慢時鐘的方法。

端粒假說認(rèn)為：人類細(xì)胞內(nèi)端粒酶活性的缺失將導(dǎo)致端?？s短，這種縮短使得端粒最終成為不能被細(xì)胞識別的末端。但這并不是說端粒不存在了，而是說端粒縮短到了一個"關(guān)鍵長度"，端粒一旦短于此長度，就很有可能導(dǎo)致染色體雙鏈的斷裂，并激活細(xì)胞自身。。。