不同的保濕原料，在皮膚內(nèi)的保濕機制是不一樣的。在一個化妝品配方中，常常是不同作用機制的保濕成分復配在一起，共同發(fā)揮作用。在實際應用中，需要根據(jù)皮膚生理和病理機制，選擇不同原料組合的產(chǎn)品，才能有針對性的更好發(fā)揮化妝品的保濕效果。

能從皮膚深層和外界環(huán)境中吸收水分并保存于角質(zhì)層中的物質(zhì)，我們稱之為吸濕劑。它們中最常見的是甘油、山梨醇、蜂蜜、尿素、丙二醇等。吸濕劑在皮膚周圍相對濕度至少達到70%時，才容易從外界環(huán)境中吸收水分。所以在通常情況下，吸濕劑主要從真皮吸收水分。在相對濕度很低，寒冷干燥、多風的環(huán)境，從皮膚深層吸取來的水分，還會因為通過表皮蒸發(fā)，使皮膚更干燥，所以在干燥環(huán)境不宜單獨使用吸濕劑，應與潤膚劑和封閉劑配合使用。

封閉劑是一類能在皮膚表面形成疏水性的薄層油膜，阻止或延遲水分的蒸發(fā)和流失的物質(zhì)。它們通常比較油，代表物質(zhì)是凡士林，還包括高黏度白蠟油、各種三酸甘油酯、各種酯類油脂。

潤膚劑能填充在干燥皮膚角質(zhì)細胞間的裂隙中，使皮膚表面紋理更光滑，分為保護性潤膚劑（如二異丙基二油酸）、去脂性潤膚劑（如霍霍巴油、蓖麻油）、收斂性潤膚劑（如聚二甲基硅氧烷）和干性潤膚劑（如異丙基棕櫚酸鹽）。

還有一大類天然生物大分子具有親水特性，能將游離狀態(tài)的水結合在它形成的三維網(wǎng)狀結構中，使游離水不易蒸發(fā)散失，這類原料包括透明質(zhì)酸、硫酸軟骨素、膠原、彈力蛋白等。