血漿胰島素較高的人對胰島素不敏感，由此提出了胰島素抵抗（insulin resistance， IR）的概念。胰島素抵抗就是指各種原因使胰島素促進(jìn)葡萄糖攝取和利用的效率下降，機體代償性的分泌過多胰島素產(chǎn)生高胰島素血癥，以維持血糖的穩(wěn)定。導(dǎo)致胰島素抵抗的病因很多，包括遺傳性因素或稱原發(fā)性胰島素抵抗如胰島素的結(jié)構(gòu)異常、體內(nèi)存在胰島素抗體、胰島素受體或胰島素受體后的基因突變（如Glut4基因突變、葡萄糖激酶基因突變和胰島素受體底物基因突變等）。

原發(fā)性胰島素抵抗大多數(shù)是由于多基因突變所致，并常常是多基因突變協(xié)同導(dǎo)致胰島素抵抗。除了上述遺傳因素之外，許多環(huán)境因素也參與或?qū)е乱葝u素抵抗，稱之為繼發(fā)性胰島素抵抗，如肥胖（是導(dǎo)致胰島素抵抗最主要的原因，尤其是中心性肥胖；這主要與長期運動量不足和飲食能量攝人過多有關(guān)，2型糖尿病患者診斷時80%伴有肥胖）、長期高血糖、高游離脂肪酸血癥、某些藥物如糖皮質(zhì)激素、某些微量元素缺乏如鉻和釩缺乏、妊娠和體內(nèi)胰島素拮抗激素增多等。

腫瘤壞死因子a（TNF-a）增多。TNF-a活性增強可以促進(jìn)脂肪分解引起血漿FFA水平增高，抑制肌肉組織胰島素受體的酪氨酸激酶的活性，抑制IRS-1的磷酸化和Glut4的表達(dá)，從而導(dǎo)致胰島素抵抗和高胰島素血癥。近年來尚發(fā)現(xiàn)脂肪細(xì)胞能分泌抵抗素（ resistin ），抵抗素可降低胰島素刺激后的葡萄糖攝取，中和抵抗素后組織攝取葡萄糖回升。其他如瘦素抵抗和脂聯(lián)素水平的降低或活性減弱也與胰島素抵抗有關(guān)。骨骼肌細(xì)胞內(nèi)甘油三酯（TG）含量增多也被認(rèn)為是胰島素抵抗的原因之一，B細(xì)胞內(nèi)TG積聚過多可造成其功能減退。