1型糖尿病的特征是胰島素及胰島B細胞數(shù)目均大量減少，并伴有胰島炎癥及淋巴細胞和單核細胞浸潤。胰島B細胞儲備功能大減，胰島素分泌能力大減，因而血漿胰島素水平很低，所以使用磺脲類口服降糖藥物根本無效，必須終生依靠外源性胰島素。

2型糖尿病的特征是胰島比正常人增大，但B細胞中分泌顆粒減少。當患者患病時間較長時，胰島數(shù)量及B細胞數(shù)也會減少。

如果患者病程達10年以上，可有胰島透明變性，并伴有纖維化改變，同時胰島膜增厚，B細胞中有淀粉樣物沉著。此時如果及時給患者補充外源性胰島素，上述胰島細胞的病理改變可以恢復，即此階段為可逆性改變。

如果不及時補充外源性胰島素，胰島會逐漸纖維化，隨著時間推移最后完全纖維化，胰島逐漸萎縮，其淀粉樣物沉著也會越來越多，故分泌胰島素功能越來越弱，最后導致功能喪失。到了這時候再用外源性胰島素，B細胞恢復的速度已經(jīng)很慢了，其沉著已經(jīng)近似無法消失，成了不可逆改變。

此時即使使用外源性胰島素，已經(jīng)成為被動的依賴，無法達到早期應用胰島素恢復胰島功能的作用了。當自身胰島分泌功能不能滿足基礎(chǔ)量的胰島素需要的時候，注射外源性胰島素的治療效果也大打折扣了。