鼻病毒主要是感冒患者的鼻咽部分泌物污染后造成的接觸性傳播（手-眼、手-鼻），也存在經(jīng)飛沫傳播途徑，后者在急性鼻咽炎遠不及流感重要。鼻病毒感染后病毒復(fù)制在48h達到高峰濃度，傳播期則持續(xù)達3周。

個體易感性與營養(yǎng)健康狀況和上呼吸道異常（如扁桃腺腫大）及吸煙等因素有關(guān)。寒冷本身并不會引起感冒。寒冷季節(jié)感冒多見的部分原因與病毒類型有關(guān)，也可能與寒冷導(dǎo)致室內(nèi)家庭成員或人群聚集增加與擁擠有關(guān)。感染癥狀受宿主生理狀況的影響，過勞、抑郁、鼻咽過敏性疾病和月經(jīng)期等均可加重癥狀。

以鼻病毒為例，鼻腔或眼部是其進入機體的門戶，鼻咽部是最初感染部位。腺樣體淋巴上皮區(qū)域的M細胞含有鼻病毒細胞間黏附分子-I（ICAM-1）受體，病毒首先在此處黏附，并借鼻腔的黏液纖毛活動到達后鼻咽部。

此時病毒迅速復(fù)制，并向前擴散到鼻道。鼻腔上皮細胞活檢及鼻腔分泌液的研究提示炎癥介質(zhì)（緩激肽、前列腺素）、白介素-1和-8等分泌增加，可能對感冒的臨床癥狀部分地負責(zé)。組胺的作用尚不清楚，雖然鼻內(nèi)滴入組胺可引起感冒癥狀，但抗組胺藥物治療效果并不肯定。

副交感神經(jīng)阻滯劑對解除感冒癥狀有效，提示神經(jīng)反射機制在感冒發(fā)病機制中也有一定作用。免疫反應(yīng)（IgA、干擾素產(chǎn)生）通常是短暫的，加上病毒抗原的多樣性及漂移，所以一生中反復(fù)多次感染。

病理變化與病毒毒力和感染范圍有關(guān)。呼吸道黏膜水腫、充血，出現(xiàn)滲液（漏出或滲出），但細胞群無重要變化，修復(fù)較為迅速，一般不造成組織損傷。不同病毒可引起不同程度的細胞增殖和變性。鼻黏膜纖毛的破壞持續(xù)時間可達2～10周。當(dāng)感染嚴重時，鼻竇、咽鼓管和中耳道可能被阻塞，造成繼發(fā)感染。