鱉外形似龜。鱉的外形呈橢圓形，比龜更扁平，從外形顏色觀察，鱉通常背際和四肢呈暗綠色，有的背面淺褐色，腹面白里透紅。其頭像龜，它的背腹甲上著生柔軟的外膜，沒有烏龜般的條紋，也較烏龜為軟。

周圍是柔軟細膩的裙邊。肢各生五爪。頭頸和四肢可以伸縮。與其它海龜的殼不同之處在于：骨質殼沒有周邊骨板，高紋理表層，沒有角狀外骨板以及松散連接的腹（腹甲）。

軀干略呈卵圓形，吻長，鼻孔開口于吻端，背部隆起有骨質甲。四肢粗短稍扁平，為五趾型，趾間有蹼膜，雌體尾一般不達裙邊外緣，雄體大都伸出裙邊外。有的巨鱉可達一米以上。雌性通常比雄性大一倍。