番茄紅素又稱ψ—胡蘿卜素，屬于異戊二烯類化合物，是類胡蘿卜素的一種。由于最早從番茄中分離制得，故稱番茄紅素。過去人們一直認為，只有那些具備β—紫羅酮環(huán)并能轉化為維生素A的類胡蘿卜素，如α—胡蘿卜素、β—胡蘿卜素等才與人類的營養(yǎng)和健康有關，而番茄紅素因缺乏此結構，不具有維生素A的生理活性，故對此研究很少；

然而，番茄紅素具有優(yōu)越的生理功能，它不僅具有抗癌抑癌的功效，而且對于預防心血管疾病、動脈硬化等各種成人病、增強人體免疫系統(tǒng)以及延緩衰老等都具有重要意義，是一種很有發(fā)展前途的新型功能性天然色素。

番茄紅素是成熟番茄的主要色素，是一種不含氧的類胡蘿卜素。

研究還表明，番茄紅素的順式異構體與反式異構體的物理和化學性質有所不同，與反式異構體相比，番茄紅素的順式異構體的熔點低，摩爾消光系數(shù)小，極性強，不易結晶，更易溶解，而且在放置過程中可能會回復到全反式狀態(tài)。