未經(jīng)治療的病人在感染一年內(nèi)最具傳染性，隨病期延長，傳染性越來越小，病期超過4年者，通過性接觸無傳染性。亦可通過干燥的皮膚和完整的粘膜而侵入。少數(shù)可通過接吻、哺乳等密切接觸而傳染，但必須在接觸部位附有梅毒螺旋體。由于梅毒螺旋體為厭氧性，體外不易生存，且對干燥極為敏感，故通過各種器物的間接傳染，可能性極少。輸血時如供血者為梅毒患者可傳染于受血者。先天梅毒是患有梅毒的孕婦通過胎盤血行而傳染給胎兒。

　　梅毒螺旋體從完整的粘膜和擦傷的皮膚進入人體后，經(jīng)數(shù)小時侵入附近淋巴結(jié)，2-3日經(jīng)血液循環(huán)播散全身，因此，早在硬下疳出現(xiàn)之前就已發(fā)生全身感染及轉(zhuǎn)移性病灶，所以潛伏期的病人或早期梅毒病人血液都具有傳染性。

　　梅毒侵入人體后，經(jīng)過2-3周潛伏期(稱第一潛伏期)，即發(fā)生皮膚損害(典型損害為硬下疳)這是一期梅毒。發(fā)生皮膚損害后，機體產(chǎn)生抗體。由于免疫的作用，使梅毒螺旋體迅速地從病灶中消除，在感染的第24天后，免疫熒光檢測未發(fā)現(xiàn)梅毒螺旋體的存在。螺旋體大部分被殺死，硬下疳自然消失，進入無癥狀的潛伏期，此即一期潛伏梅毒。潛伏梅毒過去主要用血清試驗來檢測，現(xiàn)在應(yīng)用基因診斷能快速、準(zhǔn)確的檢測出來。

　　未被殺滅的螺旋體仍在機體內(nèi)繁殖，大約經(jīng)6-8周，大量螺旋體進入血液循環(huán)，向全身播散。引起二期早發(fā)梅毒，皮膚粘膜、骨骼、眼等器官及神經(jīng)系統(tǒng)受損。二期梅毒的螺旋體在許多組織中可以見到，如皮疹內(nèi)、淋巴結(jié)、眼球的房水和腦脊液中，隨著機體免疫應(yīng)答反應(yīng)的建立，產(chǎn)生大量的抗體，螺旋體又絕大部分被殺死，二期早發(fā)梅毒也自然消失，再進入潛伏狀態(tài)，此時稱為二期潛伏梅毒。

　　這時臨床雖無癥狀，但殘存的螺旋體可有機會再繁殖，當(dāng)機體抵抗力下降時，螺旋體再次進入血液循環(huán)，發(fā)生二期復(fù)發(fā)梅毒。在抗生素問世之前，可以經(jīng)歷一次或多次全身或局部的皮膚粘膜復(fù)發(fā)，且90%的復(fù)發(fā)是在發(fā)病后第一年中。以后隨著機體免疫的消長，病情活動與潛伏交替。當(dāng)機體免疫力增強時，則使螺旋體變?yōu)轭w粒形或球形。當(dāng)免疫力下降時，螺旋體又侵犯體內(nèi)一些部位而復(fù)發(fā)，如此不斷反復(fù)，2年后約有30%-40%病人進入晚期梅毒。

　　在晚期梅毒中，出現(xiàn)典型的樹膠樣腫，如無任何癥狀，胸部，心血管透視檢查和腦脊液檢查陰性，而僅有梅毒血清試驗陽性，此時PCR檢測也呈陽性，則稱為晚期潛伏梅毒。晚期梅毒常常侵犯皮膚粘膜、骨骼、心血管、神經(jīng)系統(tǒng)。也有部分病人梅毒血清滴度下降，最后轉(zhuǎn)陰，PCR檢測陰性，而自然痊愈。

　　以上所述是未經(jīng)過任何治療的典型變化，但是由于免疫差異與治療的影響，臨床表現(xiàn)差異較大，有的病人可以終身潛伏，有的僅有一期表現(xiàn)而無二期癥狀，或僅有三期梅毒癥狀。

　　梅毒的另一個突出特征是不出現(xiàn)發(fā)熱反應(yīng)。一期梅毒不出現(xiàn)發(fā)熱，二期梅毒可能有輕度發(fā)熱。梅毒螺旋體對稍高于正常人的體溫非常敏感，正是由于這一原因，梅毒螺旋體不存在有致熱物質(zhì)。這也是梅毒螺旋體生存所必需的。

　　二期梅毒損害廣泛者，一般不發(fā)生晚期活動性梅毒;而只有二期梅毒癥狀輕者及有慢性病灶者發(fā)生三期梅毒。

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