皰疹是一類常見，而且歷史古老的傳染性皮膚??；有關(guān)的記載甚至早見于古希臘，18世紀時，臨床上已注意生殖器皰疹的存在，19世紀以后，由于工業(yè)革命促使人口居住密集和人口大規(guī)模流動，通過一般接觸及性接觸傳播皰疹的機會增加，導(dǎo)致皰疹類疾病的發(fā)病率上升；醫(yī)師逐漸認識到它的傳染性和性傳播途徑，此后并發(fā)現(xiàn)皰疹病毒具有潛伏性感染的特點。

皰疹病毒科分為α，β，γ三個亞科，包括114個成員，具有一定的宿主特異性，分別感染人或其他的動物，目前，人皰疹病毒至少包括8個成員（表1）。

單純皰疹的病原體為人單純皰疹病毒，在病毒分類學(xué)上歸于人皰疹病毒科α亞科，單純皰疹病毒屬，分為HSV-1，HSV-2兩個亞型，HSV-1亞型主要侵犯腰以上部位，尤其是面部，腦組織等；而HSV-2 型主要侵犯腰以下部位，尤其是生殖器等，故有生殖器皰疹之稱；但這種區(qū)分并非嚴格。

單純皰疹病毒呈球形，由核殼體及病毒外包膜組成，核殼體呈二十面體形狀，由162個殼微粒構(gòu)成；其核心內(nèi)含有病毒基因組，為線性雙鏈DNA分子，長度為15226kb，HSV-1，HSV-2兩個亞型基因組之間的同源性僅為47%～50%，單純皰疹病毒基因組至少編碼70種不同的蛋白質(zhì)，成熟的病毒核殼體至少含有七種蛋白質(zhì)，核殼體表面有一層物理結(jié)構(gòu)尚不完全明確的內(nèi)膜，含有四種蛋白質(zhì)成分，與病毒基因的轉(zhuǎn)錄復(fù)制有關(guān)，單純皰疹病毒的外包膜系雙層含脂糖蛋白，糖蛋白成分復(fù)雜，至少包括六種；其中，糖蛋白gG的抗原特異性是鑒別HSV-1型或2型的血清學(xué)依據(jù)，單純皰疹病毒侵入宿主細胞后，病毒DNA進入細胞核內(nèi)復(fù)制，與此同時，病毒DNA轉(zhuǎn)錄物進入胞質(zhì)，指導(dǎo)病毒結(jié)構(gòu)蛋白在細胞質(zhì)內(nèi)的合成；隨后，子代病毒DNA回到胞質(zhì)內(nèi)裝配為具有感染性的成熟病毒顆粒，在單純皰疹病毒的復(fù)制過程中，成熟的病毒顆粒大約只占少數(shù)，其余因未能被及時加工，包裝，而被迅速降解，或成為非感染性的不成熟病毒顆粒。

人單純皰疹病毒對外界抵抗力不強，56℃加熱30min，紫外線照射5min，乙醚等脂溶劑均可使之滅活；但可在-70℃環(huán)境長期保存其生物學(xué)活性。

在體外培養(yǎng)環(huán)境中，單純皰疹病毒幾乎可以感染各種胚胎和新生動物來源的成纖維細胞及上皮細胞，并很快產(chǎn)生肉眼可見的病變；故在某些疑難病例，體外培養(yǎng)分離病毒的方法可被用于幫助臨床確診。