帶狀皰疹由水痘-帶狀皰疹病毒引起。病毒通過呼吸道粘膜進(jìn)入人體，經(jīng)過血行傳播，在皮膚上出現(xiàn)水痘，但大多數(shù)人感染后不出現(xiàn)水痘，是為隱性感染，成為帶病毒者。此種病毒為嗜神經(jīng)性，在侵入皮膚感覺神經(jīng)末梢后可沿著神經(jīng)移動到脊髓后根的神經(jīng)節(jié)中，并潛伏在該處，當(dāng)宿主的細(xì)胞免疫功能低下時，如患感冒、發(fā)熱、系統(tǒng)性紅斑狼瘡以及惡性腫瘤時，病毒又被激發(fā)，致使神經(jīng)節(jié)發(fā)炎、壞死，同時再次激活的病毒可以沿著周圍神經(jīng)纖維再移動到皮膚發(fā)生皰疹。在少數(shù)情況下，皰疹病毒可散布到脊髓前角細(xì)胞及內(nèi)臟神經(jīng)纖維，引起運動性神經(jīng)麻痹，如眼、面神經(jīng)麻痹以及胃腸道和泌尿道的癥狀。

發(fā)病前局部皮膚先有灼痛，伴輕度發(fā)熱、疲倦無力等全身癥狀。但也可以無前驅(qū)癥狀，經(jīng)1～3天后，皮膚陸續(xù)出現(xiàn)散在紅斑。繼而在紅斑上發(fā)生多數(shù)成簇的粟粒大至綠豆大小的丘皰疹，并迅速變?yōu)樗?。水皰壁緊張，光亮，皰水澄清，水皰表面大部有小凹陷。數(shù)日后皰液混濁化膿，破潰后形成糜爛面，最后干燥結(jié)痂，痂脫落后留下暫時性紅斑。一般病程約2～4周。輕癥患者只出現(xiàn)紅斑及丘疹，不出現(xiàn)水皰，稱為不全性帶狀皰疹。在惡性淋巴瘤、急性系統(tǒng)性紅斑狼瘡以及老年體弱者可出現(xiàn)壞疽性皰疹，愈后留下疤痕，稱為壞疽性帶狀皰疹。帶狀皰疹可全身泛發(fā)，此時常伴有高熱，并出現(xiàn)肺炎或腦炎，病情嚴(yán)重，如不及時搶救，可致死亡，稱為泛發(fā)性帶狀皰疹。

皰疹分布多位于一側(cè)，非列成帶狀，有時偶可超過軀干中線，這是由于神經(jīng)末梢橫過中線所致。胸、頸及面部三叉神經(jīng)分布區(qū)為好發(fā)部位。通常三叉神經(jīng)只累及一根分支。局部淋巴結(jié)常腫大疼痛。神經(jīng)痛是本病的主要癥狀，急性期是由于神經(jīng)節(jié)的炎癥反應(yīng)，晚期神經(jīng)痛是由于神經(jīng)節(jié)以及感覺神經(jīng)的炎癥后纖維化引起的。有時在皰疹出現(xiàn)前有劇烈的神經(jīng)痛，此時常易誤診為急腹癥或心絞痛等。老年體弱或淋巴瘤患者常有神經(jīng)痛后遺癥，有時可持續(xù)數(shù)月。

皰疹發(fā)生于三叉神經(jīng)眼支者，可以發(fā)生結(jié)膜及角膜皰疹，導(dǎo)致角膜潰瘍而引起失明，是為嚴(yán)重的并發(fā)癥。當(dāng)病毒侵犯面神經(jīng)和聽神經(jīng)時，出現(xiàn)耳殼及外耳道皰疹，可伴有耳及有乳突深部疼痛、耳鳴、耳聾、面神經(jīng)麻痹以及舌前1/3年味覺消失，稱為帶狀皰疹面癱綜合征。