正常動脈血管壁一般分三層：內(nèi)膜、中層和外膜。內(nèi)膜是一層光滑的扁平上皮細(xì)胞，極為纖薄而光滑，可保證血液在動脈中的流動暢通無阻。中層由平滑肌組成，有收縮和舒張功能。外膜比較疏松，是一層保護(hù)組織。正常的動脈管壁相當(dāng)柔軟而富有彈性，能隨心臟跳動而有節(jié)律地舒張和收縮。動脈硬化是一個更大的概念，它是任何原因引起的動脈壁增厚、變硬而缺乏彈性的病理變化的總稱。

動脈硬化根據(jù)其原因、后果和病理形態(tài)的不同，大體上可分為3種類型：

（1）小動脈硬化：發(fā)生于末梢小動脈，這種病變多與高血壓有關(guān)，對腦和腎的血液供應(yīng)影響最大。

（2）動脈中層鈣化：其發(fā)生與年齡有關(guān)，常發(fā)生于老年人頭頸、肢體動脈，動脈中層有退行性變和鈣質(zhì)沉著，從而使血管變硬，但一般不影響血液供應(yīng)。

（3）動脈粥樣硬化：它影響大、中動脈，冠狀動脈粥樣硬化時，可造成心肌供血不足，引起心絞痛乃至心肌梗死；腦動脈粥樣硬化可引起腦供血不足、眩暈、頭痛，后期腦萎縮時，可有精神變態(tài)、癡呆等。腦動脈內(nèi)血栓形成或因動脈粥樣硬化引起的小動脈瘤破裂出血引起腦卒中，會造成意識喪失、偏癱、失語等嚴(yán)重后果；腎動脈粥樣硬化可引起頑固性高血壓；腸動脈粥樣硬化可引起消化不良、便秘、腹瀉；下肢動脈粥樣硬化可引起間歇跛行，嚴(yán)重時發(fā)生肢端缺血壞死。