正常動(dòng)脈血管壁一般分三層：內(nèi)膜、中層和外膜。內(nèi)膜是一層光滑的扁平上皮細(xì)胞，極為纖薄而光滑，可保證血液在動(dòng)脈中的流動(dòng)暢通無阻。中層由平滑肌組成，有收縮和舒張功能。外膜比較疏松，是一層保護(hù)組織。正常的動(dòng)脈管壁相當(dāng)柔軟而富有彈性，能隨心臟跳動(dòng)而有節(jié)律地舒張和收縮。動(dòng)脈硬化是一個(gè)更大的概念，它是任何原因引起的動(dòng)脈壁增厚、變硬而缺乏彈性的病理變化的總稱。

動(dòng)脈硬化根據(jù)其原因、后果和病理形態(tài)的不同，大體上可分為3種類型：

（1）小動(dòng)脈硬化：發(fā)生于末梢小動(dòng)脈，這種病變多與高血壓有關(guān)，對(duì)腦和腎的血液供應(yīng)影響最大。

（2）動(dòng)脈中層鈣化：其發(fā)生與年齡有關(guān)，常發(fā)生于老年人頭頸、肢體動(dòng)脈，動(dòng)脈中層有退行性變和鈣質(zhì)沉著，從而使血管變硬，但一般不影響血液供應(yīng)。

（3）動(dòng)脈粥樣硬化：它影響大、中動(dòng)脈，冠狀動(dòng)脈粥樣硬化時(shí)，可造成心肌供血不足，引起心絞痛乃至心肌梗死；腦動(dòng)脈粥樣硬化可引起腦供血不足、眩暈、頭痛，后期腦萎縮時(shí)，可有精神變態(tài)、癡呆等。腦動(dòng)脈內(nèi)血栓形成或因動(dòng)脈粥樣硬化引起的小動(dòng)脈瘤破裂出血引起腦卒中，會(huì)造成意識(shí)喪失、偏癱、失語等嚴(yán)重后果；腎動(dòng)脈粥樣硬化可引起頑固性高血壓；腸動(dòng)脈粥樣硬化可引起消化不良、便秘、腹瀉；下肢動(dòng)脈粥樣硬化可引起間歇跛行，嚴(yán)重時(shí)發(fā)生肢端缺血壞死。