動脈硬化是一個更大的概念。它是任何原因引起動脈壁增厚、變硬而缺乏彈性的病理變化的總稱。它可以累及大、中、小三類動脈，主要包括動脈粥樣硬化、動脈中層鈣化和小動脈硬化。

動脈硬化中以動脈粥樣硬化（AS）最為重要。它影響大、中動脈，可引起相當(dāng)嚴(yán)重的后果。冠狀動脈粥樣硬化時，可造成心肌供血不足，引起心絞痛乃至心肌梗死、腦動脈硬化可引起腦供血不足、眩暈、頭痛。后期腦萎縮時，可有精神變態(tài)、癡呆等；

腦動脈內(nèi)血栓形成或因動脈粥樣硬化引起的小動脈瘤破裂出血引起的腦卒中（中風(fēng)）。可造成意識喪失、偏癱、失語等嚴(yán)重后果，腎動脈硬化可引起頑固性高血壓；腸動脈硬化可引起消化不良、便秘、腹瀉；下肢動脈粥樣硬化可引起間歇跛行，嚴(yán)重時發(fā)生肢端缺血壞死。

動脈中層鈣化的發(fā)生與年齡有關(guān)。常發(fā)生于老年人頭頸、肢體動脈，動脈中層有退行性病變和鈣質(zhì)沉著，從而使血管變硬，但一般不影響血液供應(yīng)，故無重要的臨床意義。 小動脈硬化發(fā)生于末梢小動脈。

小動脈內(nèi)膜有不定形物質(zhì)沉積，呈透明變性，管腔狹窄。這種病變多與高血壓有關(guān)。小動脈硬化對腦和腎的血液供應(yīng)影響最大。 通常我們所說的動脈硬化，若不加指明，一般是指動脈粥樣硬化引起的病變。