益生菌是對人和動物有益的細菌。是指投入后通過改善宿主腸道菌群生態(tài)平衡而發(fā)揮有益作用，提高宿主（人和動物）健康水平和使宿主健康達到最佳狀態(tài)的活菌制劑及其代謝產(chǎn)物。

　　益生元（Prebiotics）是這樣一種物質(zhì)：它是一種膳食補充劑， 通過選擇性的刺激一種或少數(shù)種菌落中的細菌的生長與活性而對寄主產(chǎn)生有益的影響從而改善寄主健康的不可被消化的食品成分（Gibson and Roberfroid，1995)。成功的益生元應(yīng)是在通過上消化道時，大部分不被消化而能被腸道菌群所發(fā)酵的。最基本的益生元為碳水化合物，但定義并不排除被用作益生元的非碳水化合物物質(zhì)。理論上來講，任何可以減少現(xiàn)在有害菌種，而有益于促進健康的菌種或活動的抗生素都可以叫做益生元。

　　益生元是指能促進益生菌生長繁殖的一類結(jié)構(gòu)和性質(zhì)不同的物質(zhì)，它們不被或很少被宿主酶系和其他細菌酶系所分解。益生元不能直接對機體起作用，而是通過益生菌發(fā)揮生理功能。益生菌通過調(diào)理人體腸道菌群，產(chǎn)生一些有益物質(zhì)直接起作用。合生元（Synbiotics）是指益生菌和益生元并存起到協(xié)同作用的制劑。一般可以這么認為，益生元給益生菌提供“食物”，能夠被腸道內(nèi)有益細菌分解吸收，促進有益細菌生長繁殖。大家所熟悉的雙歧因子就是促進腸內(nèi)雙歧桿菌生長的益生元。

　　益生元被明確的制定作用于大腸菌落。以下列舉其七個已發(fā)表的功效：

　?、贉p輕便秘癥狀；

　?、诮档湍c道pH值；

　　③調(diào)節(jié)細菌平衡；

　　④影響血脂濃度；

　　⑤預防腸癌發(fā)生；

　?、拊鰪娒庖呦到y(tǒng)；

　?、叽龠M嬰兒健康。

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