通過吃進“益生菌”來改善健康的理論在一百多年前就被提出，近些年更是贏得了巨大關(guān)注。而另一個容易讓人們與之混淆的概念——“益生元”，又頻頻出現(xiàn)。益生元到底是什么東西，它與“益生菌”又有什么關(guān)系呢？

　　現(xiàn)在，生物學(xué)家們已經(jīng)知道，我們的體內(nèi)存在著一個巨大的細菌生態(tài)群。據(jù)估計，總重量大概在1.5公斤左右。它們最集中居住的地方是大腸。一般而言，多數(shù)細菌與人體相安無事。有一些能夠搗搗亂，代謝產(chǎn)生一些有毒或者有害的物質(zhì)。還有一些能夠為保護它們的“生態(tài)環(huán)境”做出貢獻，比如通過代謝產(chǎn)生一些對人體有益的成分。這些“好細菌”在科學(xué)上被稱為“益生菌”。

　　補充“益生菌”的思路是直接吃進活的細菌，類似于空投一些“好細菌”來抑制“壞細菌”。而補充“益生元”的思路則是，通過提供好細菌喜歡的食物來扶持它們，從而壓制壞細菌。能夠?qū)崿F(xiàn)這樣功能的食品成分就被叫做“益生元”。這一思路直到1995年才被提出，隨即獲得了巨大關(guān)注。十幾年來，相關(guān)的研究越來越多，也有相當(dāng)多的“益生元”食品投入市場。

　　顯然，“益生元”不是一種特定的食物成分，而是所有能夠?qū)崿F(xiàn)類似功能的食物成分的總稱。它的精確涵義在學(xué)術(shù)界還有不完全相同的理解，不過基本特征都有：這種食物成分必須完好達到大腸，也就是說不能被人體消化吸收；它不僅需要能被“好細菌”代謝利用，還得不能被“壞細菌”利用；好細菌代謝利用之后，必須為人體帶來明確的好處。

　　這樣的要求確實不低，不過在理論上可以實現(xiàn)。在現(xiàn)代食品工業(yè)里，理論上的“可能存在”只能用來引導(dǎo)人們?nèi)ラ_發(fā)產(chǎn)品，而不能用來作為產(chǎn)品功能來推銷。同樣的東西，如果要宣稱它具有“益生元”特性，就必須拿出明確可靠的證據(jù)證明它符合上述要求。

　　在過去的十幾年中，學(xué)術(shù)界和工業(yè)界投入了巨大的人力財力來尋找這樣的東西。迄今為止，比較公認滿足“益生元”要求的有三種：菊糖（inulin）、低聚果糖（FOS）和低聚半乳糖（GOS）。它們存在于一些常規(guī)食品之中，不過含量高低不等。還有許多其他的可溶性膳食纖維和低聚糖也在某些方面滿足“益生元” 的要求，不過總體來說證據(jù)還不夠充分和完善。這樣的東西，也是“健康食品”，不過就還不能稱為“益生元”。

　　在中國，人們往往把“益生元”這一類的食品當(dāng)作兒童甚至嬰幼兒的保健品。實際上，就它們的功能來說，對各個年齡段的人群都有意義?！耙嫔笔且粋€概念，而不是一種具體的產(chǎn)品。此外，需要明白的是，它們只是食品，對于身體健康能夠有一定幫助，但是不能指望它們來治病防病。