放射性物質(zhì)在衰變時會釋放離子輻射，這種輻射可以對人體內(nèi)部化學(xué)環(huán)境造成嚴重傷害，它會打斷人體組織的各種原子和分子間的化學(xué)鍵。

　　我們的身體會嘗試修復(fù)這些損傷，但是有時損傷過于嚴重或涉及太多組織與臟器，以至于不可能修復(fù)。而且，身體在自然修復(fù)過程中，也很可能產(chǎn)生錯誤。最容易為輻射所傷的身體部分包括腸胃上皮細胞以及生成血細胞的那些骨髓細胞。

　　游離輻射有4個主要類型。α粒子相對較重，外泄時無法滲透人的皮膚或衣物，但倘若以別的方式進入體內(nèi)，會對人體產(chǎn)生傷害。貝塔輻射可以造成皮膚損傷，對內(nèi)臟器官也有害。伽瑪射線和X射線是肉眼看不到的高能量光束，可能傷及組織，對人體最有害。

　　接受4戈瑞（Gray，簡寫為Gy，電離輻射吸收劑量的標準單位）的輻射后，大約一半的健康成年人會因此喪命。（譯注：目前日本報告反應(yīng)堆周邊的輻射約為千分之一Gy。）