蛋白質是一切生命的物質基礎，是機體細胞的重要組成部分，人體的每個組織：毛發(fā)、皮膚、肌肉、骨骼、內(nèi)臟、大腦、血液、神經(jīng)等都是由蛋白質組成的。因此，蛋白質對嬰幼兒的生長發(fā)育有著非常重要的作用。

比如，人的大腦細胞的增長有兩個高峰期：第一個是胎兒3個月的時候；第二個是出生后到1歲，特別是0～6個月，是大腦細胞迅速增長的時期。1歲時大腦細胞增殖基本完成，其數(shù)量已達成人的90%，而大腦細胞分裂的動力源就是蛋白質。

蛋白質對于維持神經(jīng)系統(tǒng)的正常功能，如味覺、視覺和記憶，也有非常重要的作用。它還是激素的主要原料，具有調節(jié)體內(nèi)各器官的生理活性，生長素是由191個氨基酸分子合成的。

蛋白質攝入不足，寶寶的身體發(fā)育就會受影響，出現(xiàn)生長發(fā)育停滯、貧血、智力發(fā)育差、視覺差等問題。蛋白質還有維持機體新陳代謝和輸送各類物質的作用，比如血紅蛋白輸送氧（紅血球更新速率250萬/秒），脂蛋白輸送脂肪和細胞膜上的受體等。

蛋白質還是合成抗體的主要成分，免疫細胞和免疫蛋白，比如白細胞、淋巴細胞、巨噬細胞、抗體（免疫球蛋白）、補體、干擾素等，7天更新一次。當?shù)鞍踪|充足時，這個部隊就很強，在需要時數(shù)小時內(nèi)可以增加100倍；蛋白質攝入不足，寶寶的免疫力就會下降。

氨基酸是構成蛋白質的基本單位食物中的蛋白質必須經(jīng)過胃腸道消化，分解成氨基酸才能被人體吸收利用，人體對蛋白質的需要實際就是對氨基酸的需要。吸收后的氨基酸只有在數(shù)量和種類上都能滿足人體需要，身體才能利用它們合成自身的蛋白質。

因此，食物蛋白質的質和量、各種氨基酸的比例，關系到人體蛋白質合成的量，尤其是嬰幼兒的生長發(fā)育，與膳食中蛋白質的質和量有著密切的關系。營養(yǎng)學上將氨基酸分為必需氨基酸和非必需氨基酸兩類。必需氨基酸指的是人體自身不能合成或合成速度不能滿足人體需要，必須從食物中攝取的氨基酸。

對成人來說，這類氨基酸有8種，包括賴氨酸、蛋氨酸、亮氨酸、異亮氨酸、蘇氨酸、纈氨酸、色氨酸、苯丙氨酸；對嬰兒來說，有9種，多一種組氨酸。

非必需氨基酸并不是說人體不需要這些氨基酸，而是說人體可以自身合成或由其他氨基酸轉化而得到，不一定非從食物直接攝取不可。這類氨基酸包括谷氨酸、丙氨酸、甘氨酸、天門冬氨酸、胱氨酸、脯氨酸、絲氨酸和酪氨酸等，共12種。

營養(yǎng)學上根據(jù)食物蛋白質所含氨基酸的種類和數(shù)量將食物蛋白質分為3類：

★完全蛋白質這是一類優(yōu)質蛋白質，所含的必需氨基酸種類齊全，數(shù)量充足，比例適當。這一類蛋白質不但可以維持人體健康，還可以促進生長發(fā)育。奶、蛋、魚、肉中的蛋白質都屬于完全蛋白質。

★半完全蛋白質這類蛋白質所含氨基酸雖然種類齊全，但其中某些氨基酸的數(shù)量不能滿足人體的需要。它們可以維持生命，但不能促進生長發(fā)育。例如，小麥中的麥膠蛋白便是半完全蛋白質，含賴氨酸很少。

★不完全蛋白質這類蛋白質不能提供人體所需的全部必需氨基酸，單純靠它們既不能促進生長發(fā)育，也不能維持生命。例如，肉皮中的膠原蛋白便是不完全蛋白質。