在x線胸片上心臟陰影與其周圍含氣的肺組織（呈黑色陰影）形成天然對比，可以觀察心臟陰影的大小、形態(tài)及位置的變化。心臟陰影包括心臟及大血管的根部。由于心臟是個立體器官，右側(cè)心房、心室偏前，左側(cè)心房、心室偏后，因此心臟大血管在x線胸片上的投影部分重疊，只能顯示各房室和大血管的輪廓，不能看見內(nèi)部結(jié)構(gòu)及彼此的邊界。

心臟陰影大小是心臟病診斷的重要指標(biāo)。一般以心胸比率，即心臟最大橫徑與胸廓橫徑之比作為衡量的標(biāo)準(zhǔn)，心胸比率的正常上限為0.5。左、右心房或心室的擴大則根據(jù)心臟陰影形態(tài)改變的特點來診斷。由于心臟大小及形態(tài)變異范圍比較大，心臟房室投影重疊，例如右心室并不涉及心臟陰影邊緣組成部分，有時準(zhǔn)確肯定某房室擴大比較困難。有一部分先天性心臟病的心臟陰影形態(tài)有特征性表現(xiàn)，對診斷頗有幫助，例如法洛四聯(lián)癥的心臟陰影呈靴形，心上型完全性肺靜脈異位連接的心臟陰影呈8字形（雪人樣）。

x線胸片上還能反映肺循環(huán)的變化。肺動脈、肺靜脈是肺門陰影及肺紋理的主要組成部分，肺充血、肺動脈高壓，或者肺缺血、肺淤血，x線胸片上可有相應(yīng)的表現(xiàn)，對先天性心臟病的診斷有幫助。